Austin, Texas.
Sono arrivata in questa splendida città, capitale dello Stato, in un afoso e assolato pomeriggio d’agosto.
Bella, elegante, giovane, sede di una delle Università più importanti degli States, piena di alberghi di lusso, di strade larghe e vialoni alberati, di grattacieli di cristallo, piscine terrazzate con vista sul fiume, ristoranti gourmet, parchi verdi che abbracciano il Colorado River, locali che suonano musica rock e jazz già alle 5 del cinque del pomeriggio perché questa è la New Orleans dell'Ovest, con gente che fa su e giù a piedi, in macchina e in bici e...potrei continuare all'infinito per quanto è eclettica e quante cose ha da offrire.
Voglio, invece, soffermarmi su una cosa curiosissima e divertente, mai vista prima.
Voi lo sapete qual è l'attrazione principale della città?
Il Bat Watching! Si, esattamente: l’osservazione dei pipistrelli in volo! Sebbene sembri incredibile, posso assicurarvi che è così. E ritrovarmi all'ora del tramonto ad ammirare migliaia di pipistrelli intenti a piroettare sul fiume, insieme ad un numero spropositato di persone, è stata una cosa che non mi aspettavo e che mi ha piacevolmente colpita.
Fidatevi: se non si assiste ad uno spettacolo del genere non si può credere.
Ovviamente non c'è da avere timore perché questi piccoli mammiferi affollano i cieli della città senza dare alcun fastidio ai divertiti spettatori.
Si, è vero, i pipistrelli mettono timore e sono protagonisti di superstizioni e vecchie credenze popolari. Sono sincera: io me ne sono sempre tenuta alla larga e quando un mio amico, che vive in Texas, mi ha suggerito di partecipare a questo speciale rito pomeridiano estivo sul lungofiume di Austin, ho storto il naso. Poi, invece, poiché provo a superare credenze varie e a non avere pregiudizi, ho deciso di andarci per vedere e capire. E ammetto di essermi divertita.
Funziona così: ogni sera d'estate dalle 20 alle 21 (in realtà da marzo a novembre, proprio al calare del sole, l'ora preferita dai chirotteri) centinaia di persone si riuniscono allo Statesman Bat Observation Center per godersi lo spettacolo di migliaia di pipistrelli - pare sia una colonia di 1 milione e mezzo di esemplari - che, annidati sotto il ponte, volano in contemporanea nel cielo rosa di Austin per 45 minuti.
Il migliore punto di osservazione è sotto l'East Side del South Congress Bridge, anche conosciuto come Ann W. Richards Congress Avenue Bridge.
Già dal tardo pomeriggio tutta l’area inizia ad affollarsi. In molti si anticipano per prendere le posizioni migliori ma anche per rilassarsi in riva al fiume, gambe penzoloni nell’acqua e birra fredda a portata di mano, intenti a chiacchierare e ad osservare chi - nel frattempo - si cimenta tra Sup e Kayak nel fiume.
Poi arriva l'ora X, quella in cui tutti smettono di fare tutto e inchiodano lo sguardo tra il ponte e il cielo. Anche il Colorado River diventa un caleidoscopio di colori tanto è grande l'affollamento di tutte le imbarcazioni a ridosso del ponte.
I più appassionati, macchine fotografiche alla mano e binocoli pronti, prenotano addirittura mini crociere con aperitivo sul fiume in attesa del volo. Cosa molto semplice da fare perché non è necessaria la prenotazione. Basta andare lungo il fiume, sotto il South Congress Bridge e nell'area che va dall'Hyatt Hotel a Starbucks, e acquistare i tickets direttamente ai pontili e trascorrere, poi, un insolito pomeriggio.
In effetti, l'osservazione dei pipistrelli, particolari e scientificamente molto interessanti visto che sono gli unici mammiferi che sanno volare e comunicare tra loro con gli ultrasuoni, non è di certo un'attività che si può osservare ovunque e ogni giorno. Ma quel che è certo, non è un'esclusiva di Austin.
Per esempio, restando in Texas, il volo è osservabile a Bracken Cave, una sorta di residenza estiva dove abita la più grande colonia di pipistrelli del mondo. Da marzo a ottobre, oltre 15 milioni di pipistrelli messicani trovano rifugio in questa grotta acquisita dalla Bat Conservation International con l'obiettivo di garantire l'habitat naturale dei pipistrelli. Poi, di notte, i pipistrelli escono dalla grotta a milioni regalando ai viitatori la possibilità di vedere una delle più alte concentrazioni di mammiferi sulla terra.
Molto famose - e vicine al Texas - sono anche le Carlsbad Caverns, in New Mexico. In questo caso, tra luglio e agosto si può assistere ai voli migliori, sia al tramonto che all'alba.
Il Bat Watching è comunque fenomeno noto anche in altri paesi dell'America, dall'Alabama al Kansas, dal Colorado e fino in Canada. Ci si diverte a vederli volare anche in Indonesia (dove, tra l'altro, li mangiano pure! Non mi ci fate pensare!), in Corea, in Thailandia e nelle Filippine.
In Africa, per esempio, tra novembre e dicembre, è possibile ammirare il volo di 5 milioni di pipistrelli che vivono nella foresta paludosa del parco nazionale Kasanka, in Zambia. Così come attirano turisti nel parco Nazionale Gunung Mulu nel Borneo le note grotte del Sarawak che ospitano 12 diverse specie di pipistrelli. Giusto per togliervi la curiosità restando vicino casa, esattamente a Spandau, distretto a circa 10 chilometri da Berlino, una delle fortezze rinascimentali meglio conservate in Europa, sotto il tetto a volta della cittadella dimora una delle colonie di pipistrelli più grandi d'Europa.
Che dire, ce ne sono di posti in cui sedersi a contemplare questi chirotteri. Lo sapete che mangiano proprio di tutto? I piccoli preferiscono gli insetti, quelli più grossi - e che vivono nei paesi tropicali - adorano la frutta. Poi ci sono anche i carnivori, quelli che conosciamo come "pipistrelli vampiro" che affondano i loro fantastici dentini affilati nella pelle della vittima succhiandone il sangue.
Ma tornando a noi, se avete in programma un viaggio ad Austin, ricordate che questo è un appuntamento che non potete e non dovete assolutamente perdere! Che sia dalla sponda del fiume, affacciati dal ponte o a bordo di un battello, un SUP o un kayak poco importa: americani e turisti si incontrano qui ogni pomeriggio per godersi lo show più famoso del Texas! Qui, dicono, degli Stati Uniti! E il must è esserci!